尿糖检查是早期诊断糖尿病最简单的方法。正常从血液流经肾脏时，其中的葡萄糖通过肾小球滤过到肾小管内，在肾小管内的葡萄糖绝大多数又被重吸收人血，尿里仅有微量的葡萄糖，每日只排出葡萄糖32～93毫克，用普通方法检查不出来，可以说是无糖的。但肾小管对葡萄糖的重吸收是有限制的，当血90超过一定数值时，肾小球滤液里的葡萄糖不能被肾小管全部重吸收，剩余部分则随尿排出而形成尿糖，一般每日排糖超过150毫克。血糖越高尿糖也越多，能够出现糖尿的最低血糖水平即为肾糖团。血糖高于此值即出现糖尿，低于此值即无糖尿。正常人的肾糖阈为8．9～10毫摩尔／升(160～180毫克／分升)。
健康人在饭后血糖也不会超过8．9毫摩尔／升(160毫克／分升)。轻症糖尿病人空腹也不会出现尿糖，故必须检查饭后2小时尿糖，因此时尿糖浓度最高，尿糖阳性率也高，所以，具有较高的诊断价值，尤其对早期无任何症状的病人意义更大。但是肾脏病病人或者老年人因肾小球滤过率低，肾糖圃可增高，所以有些老年轻型糖尿病人，当血糖超过13．9毫摩尔／升(250毫克／分升)时，尿糖还一直是阴性。因此，老年人尿糖阴性不能排除糖尿病，需进一步检查血糖。与此相反，肾糖阈降低者，在血糖没有达到糖尿病程度时即出现尿糖，则为肾性尿糖。肾性糖尿的特点是有尿糖而不伴高血糖，无论在空腹或饭后任何一次尿标本均会有糖。肾性糖尿一般认为是无害的，但其中有可能存在某种导致发生糖尿病的因素，因此应该进行定期检查。
此外还有15％～25％的正常孕妇在妊娠后几个月里，可出现尿糖，尤其以初产妇多见，这是由于妊娠期肾糖阔降低所致，必须加以鉴别。