临床上将肝炎急性期过后，病程超过6个月而肝脏炎症仍持续存在者，称为慢性肝炎。慢性肝炎多是从急性病毒性肝炎转变而来，机体自身免疫功能紊乱，长期应用损害肝脏药物及机体对药物过敏，酗酒以及某种酶的缺乏，代谢紊乱等均可导致本病的发生。
不同肝炎病毒的急性感染，转变为慢性肝炎的可能性显然不同。甲型和戊型肝炎病毒感染，在急性期过后，疾病自限，预后良好，不发生病毒持续携带状态，亦不转变为慢性肝炎或肝硬化；急性乙型肝炎约15%左右转变为慢性肝炎，约20%发展为肝硬化，约0.6%发生肝癌；丙型肝炎亦较多演变为慢性肝炎，据文献报道，丙型肝炎约有36%(26%～55%)转变为慢性。
由乙型肝炎病毒引起的慢性乙型肝炎，在各种病因所致的慢性肝炎中占80%～90%，因此，乙肝病毒感染是慢性肝炎最常见的病因。