艾滋病病人必然是感染者，而感染者却不一定是病人。 艾滋病病毒感染是指艾滋病病毒进人人体后人的带毒状态。感染艾滋病病毒的人平均7～10年的潜伏期才发展成为艾滋病人。在发展成病人以前，外表看上去正常，他们可以没有任何症状地生活和工作很多年，但能够将病毒传染给其他人。艾滋病病毒感染是终生的，感染者终生有传染性。
当艾滋病病毒感染者的免疫系统遭到严重破坏后，其抗病能力便降到最低点，感染者便发展成为艾滋病病人，出现原因不明的低烧、体重下降、盗汗、慢性腹泻、咳嗽等症状，直至机能衰竭而死。艾滋病病人是艾滋病病毒感染最后的、并且也是最危险的状态。