人是淋球菌的唯一天然宿主，淋病患者是传播淋病的主要传染源，淋病主要通过不洁性交而传染。但也可以通过非性接触途径传播，性接触传播是淋病的主要传染形式，成人特别是男性淋病99—100%几乎都是通过性交感染。男性与患淋病的女性一次性交后可有25%的感染机会，性交次数增多感染机会增加。 目前，我国以暗娼为主要传染源。据有关调查资料显示，在453例女性淋病患者中，382例为暗娼。各国调查资料表明，在淋病患者中男女一次性交感染率为22—35%；男女双方感染率是男性易于传染给女性。一次性交男性传染给女性的感染率为50—90%，女性传染给男性的为25—50%，感染率与性交次数成正比。男性与女性病人性交感染率平均为19—25%，二次为35%，三次为49%，四次为57%。
非性接触传染主要是接触病人含淋病双球菌的分泌物或污染的用具，如污染的衣裤、被褥、床上用品、寝具、毛巾、浴盆、马桶圈和手等间接传染。女性因其尿道和生殖道短，很易感染。
儿童淋病很少见，以3—7岁幼女为主，多因通过接触被淋球菌污染的物品如便器，毛巾，浴盆等而间接传染，也可因性虐待而直接被传染，表现为阴道炎，外阴炎及尿道炎，患者外阴，尿道口红肿，阴道有脓性分泌物，有尿痛，尿急等症状。新生儿淋菌性结膜炎多在通过母体产道时受传染。妊娠期妇女淋病患者，可引起羊膜腔内感染，包括胎儿感染。
此外通过医务人员的手和器具引起医源性感染，轻症或无症状的淋病患者是重要的传染源。