引起本病的病原体是沙眼衣原体，它是专门寄生在细胞内的微生物，人体是此病原体唯一的自然宿主。衣原体在56～60°C时，仅能活5～10分钟，在低温下可生存较长时间。
本病主要是通过性交感染而发病，只要性伴侣有病灶、其分泌物带有衣原体，通过性接触便可传染给对方。一般男性多于女性。
家庭内，如父母或保姆患有本病，儿童通过与其直接接触或接触了被患者污染的衣物、用具，也可受到传染。