咳嗽是呼吸系统疾病中最常见的症状。咳嗽是一种保护性反射动作，籍此可将下呼吸道（喉以下）的痰液或分泌物、细菌等病原体排出体外，从而达到清洁呼吸道之目的。因此对于轻微咳嗽，一般可不使用镇咳药，而应使用一些祛痰药使痰液变稀，便于咳出。多数咳嗽，尤其是感冒后咳嗽，在青壮年人往往可自行消失，或服药后迅速好转，老年人、婴幼儿感冒后咳嗽则不容忽视。但如下一些咳嗽可能是严重疾病的表现、应及时就医： １．无明显原因的刺激性干咳，中老年人有可能为肺癌，小儿要考虑支气管内异物。
２．咳嗽伴咯血，不论是少量痰血还是多量咯血，青年人要考虑肺结核、支气管扩张，中老年人有可能为肺癌。
３．咳嗽持续１个月以上，治疗不见好转者。
４．咳嗽合并胸痛或喘鸣，要考虑胸膜炎或哮喘。
５．咳大量脓痰，表明下呼吸道有化脓性细菌感染，如肺脓肿、支气管扩张等。
６．咳嗽时声音嘶哑，起病缓慢者要想到喉结核或喉癌。
７．咳嗽伴消瘦，多见于肺结核和肺癌。
８．夜间咳嗽伴气促，要考虑左心衰竭或哮喘。
９．慢性咳嗽、且经常发作，要考虑慢性支气管炎。
１０．犬吠或金属声咳嗽，见于支气管结核或气道受压。