中医认为小肠属腑，主要功能是“受盛、化物和泌别清浊”。
(1)主受盛和化物，是指小肠接受经胃初步消化的饮食物，并能保持一定的时间进一步消化和吸收，将水谷化为精微。
(2)泌别清浊，小肠将消化好的食物，分别为水谷精微和食物残渣两个部分，将水谷精微吸收，把食物残渣向大肠输送，在吸收水谷精微的同时，也吸收大量水液，故又称“小肠主液”。另外，小肠的泌别清浊功能，还与尿液的量有关。如果小肠的泌别清浊功能正常，则大小便正常； 如果小肠的泌别清浊功能异常，则大便变稀薄，而小便短小，也就是说，小肠内的水液量的多少与尿量有关。
小肠受盛、化物和泌别清浊的功能，实际上是脾胃升清降浊功能的具体表现，因此，小肠功能失调，即可引起浊气在上的腹胀、腹痛、呕吐、便秘等症，又可引起清气在下的便溏、泄泻等症。
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