慢性肝病患者，肝脏网状内皮系统异常，细胞免疫及体液免疫功能减退，细菌感染尤其是败血症极易发生。
近年研究表明，引起肝硬化患者的细菌感染，44%～69%为革兰氏阴性菌，而20%～30%患者无明显的临床感染。血培养分离的病原菌与肠道寄殖的正常菌群相同。目前认为肠道细菌的转运与其菌血症有关，对肝硬化患者进行肠道灭菌，可使菌血症发病率降低。约75%的肝病伴败血症患者，其致病原来自皮肤软组织、呼吸道或尿道感染及自发性细菌性腹膜炎。其中革兰氏阴性菌及肺炎球菌为下呼吸道感染的主要病原菌，尿路感染最常见病原菌仍为大肠杆菌。
肝硬化腹水患者约20%伴自发性细菌性腹膜炎。其原因主要包括肠道细菌的转运、病原菌的接触传播以及血源污染。肝硬化患者的腹水亦表现为体液免疫功能异常，腹水对脆弱类杆菌仍保持较高水平的抑菌活性，因此这类菌引起腹膜炎的机率较低，约2/3腹膜炎患者可自腹水中分离到病原菌，通常为单一细菌，其中最常见为肠道革兰氏阴性菌(主要为大肠杆菌) ，其次为肺炎球菌，而腹膜透析者感染以金黄色葡萄球菌较常见。
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