长期咳嗽并不一定是肺痨，正如咳嗽不一定是由感冒引起。中医看咳嗽，大致可分为四个原因：
感冒咳
即西医所说，过滤性病毒入侵上呼吸道，引起身体免疫系统产生连串反应。气管和鼻道黏膜分泌增加，患者出现流涕、鼻塞、有痰等病徵。喉咙因为有痰涎的缘故，因而作出收缩、咳嗽等反射动作，以求清除痰液。同时间，身体透过提高温度(发烧)，企图杀灭细菌。这一切会持续至病毒被打败为止。
肺热咳
这情形非常普遍。肺热咳与感冒咳不同之处，是肺热咳未必伴有浑身骨痛、发烧、忽冷忽热等病徵；反之，伴随出现的是口乾、口苦、喉咙痛、痰涎黄稠等「燥热」徵象。肺热之所以会咳嗽，全因机体热盛，黏膜组织充血，令细菌有机可乘。
虚弱咳嗽
这情形不同於上述两种咳嗽，因气虚肾虚而咳嗽的人，咳起来不会惊天动地，亦不会重浊声大，辛苦万状，只会轻微而持续地「咳咳」两声。患者总觉得喉头发痒，说话多了，或者跑了几步，喉咙就不舒服，忍不住轻咳两声。咳起来或会有微微灰黑的痰。这类咳嗽可以天长地久，陪伴你一世。
肺部疾病
因罹患肺炎、肺痨、肺癌等严重病而引起的咳嗽。这时，咳嗽只是其中一项病徵而已。