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《伤寒论》中常称麻黄汤证为表证，其功效谓解表，如“脉浮者，病在表，可发汗，宜麻黄汤。”常称桂枝汤证为外证，其功效谓解外，如“太阳病，外证未解，脉浮弱者，当以汗解，宜桂枝汤。”又如“太阳病，外证未解，不可下也，下之为逆。欲解外者，宜桂枝汤。”书中也常以外证代表证，如“太阳病不解，热结膀胱，其人如狂，血自下，下者愈。其外不解者，尚未可攻，当先解其外。”然亦有特殊情况，“阳明病外证云何？答曰：身热，汗自出，不恶寒，反恶热也。”这里的外证则非表证，而是指阳明里热的外在症状表现。再如“伤寒十三日，不解，胸胁满而呕，日晡所发潮热，已而微利，此本柴胡证……先宜服小柴胡汤以解外，后以柴胡加芒硝汤主之。”这里的解外并非指表证，而是小柴胡汤相对于柴胡加芒硝汤而言为外。由上可见，表证与外证并非完全相同。
经方的病位是指病邪所在的部位，而不一定表现出病变的部位。比如体表皮肤的痤疮、湿疹、银屑病等，其症状若表现为口干苦，小便黄赤，大便干燥，舌红苔黄，脉弦数，则其病位应在里而非表。若病邪在表，则称为表证，其典型症状多结合太阳病提纲和麻黄汤相关条文归纳为：发热，恶风寒，头身疼痛，汗出或不汗出，脉浮紧，但如一见到上述症状就诊断为表证，则有失妥当。
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